La Regla de Palo Monte: la religión de los congos en Cuba

La Regla de Palo Monte, también llamada Regla Conga, es una religión afrocubana nacida de las creencias de los pueblos bantúes del Congo y de Angola. Gira alrededor de los muertos, de las fuerzas de la naturaleza y de un recipiente sagrado, la nganga. Aquí tienes sus ideas principales, contadas con el respeto que merece una tradición viva.

Del reino del Congo al monte cubano

Muchos de los africanos esclavizados que llegaron a Cuba procedían de la cuenca del río Congo: del antiguo reino del Congo, que los portugueses conocieron a finales del siglo XV, y de las tierras que hoy forman Angola. En la isla se les llamó congos. Todavía hoy los paleros rezan y cantan en una lengua que mezcla el kikongo, una de las lenguas bantúes, con el español.

El nombre lo dice casi todo. Palo es la rama, el tronco: los árboles y las plantas del monte son la fuente de su fuerza, y el monte se respeta como un lugar sagrado. No es casual que la etnógrafa cubana Lydia Cabrera titulara El monte (1954) su gran libro sobre las religiones afrocubanas.

Hay varias ramas. Las más conocidas son la Mayombe, la Briyumba y la Kimbisa, que organizó en el siglo XIX Andrés Petit con el nombre de Regla Kimbisa del Santo Cristo del Buen Viaje. Muchos paleros son también santeros, y ven las dos religiones como caminos que se completan.

Nsambi y los mpungus

En lo más alto está Nsambi, o Sambia, el dios creador. Es un dios lejano, que hizo el mundo y se retiró, aunque lo sigue sosteniendo todo. Su figura tiene página propia: Nsambi, el dios creador del palo monte.

Más cerca de las personas están los mpungus, las grandes fuerzas de la naturaleza. Lucero guarda los caminos. Zarabanda es el dueño del hierro y del trabajo; Siete Rayos, del trueno y del fuego. Madre de Agua reina en el mar, Mama Chola en los ríos y el amor, Centella en los vientos, y Tiembla Tierra se asocia con la creación.

Los creyentes suelen relacionarlos con los oricha de la santería: Lucero con Elegguá, Zarabanda con Ogún, Siete Rayos con Changó, Madre de Agua con Yemayá, Mama Chola con Ochún, Centella con Oyá y Tiembla Tierra con Obatalá. Eso sí, parecido no quiere decir igual: cada religión tiene sus cantos, sus ritos y su manera de tratarlos.

La nganga o prenda

La nganga es el centro de todo. En el Congo, la palabra nombraba al especialista religioso, el que curaba y dirigía los ritos. En Cuba pasó a designar el recipiente sagrado que guarda la fuerza de una casa, por lo general un caldero de hierro. También se le llama prenda, en el sentido de joya o tesoro.

Según la tradición, en la nganga habitan juntos el espíritu de un difunto, el nfumbe, y las fuerzas del monte: palos, tierras, piedras y agua. Ese espíritu trabaja con el palero gracias a un pacto, y la prenda se atiende como un ser vivo. Cada una está consagrada a un mpungu y tiene su propia historia.

Cómo se prepara no se cuenta fuera de la religión, y aquí tampoco. Es un saber reservado a los iniciados, que pasa de mayores a menores dentro de cada casa o munanso.

Tata nganga, yayi nganga y los ahijados

Quien tiene nganga y ha recibido autoridad para iniciar a otros es el tata nganga, el padre de la nganga. Su equivalente femenino es la yayi nganga, la madre. A su alrededor se forma una familia religiosa: el mayordomo, que asiste en los ritos, y los ngueyos, los ahijados recién iniciados. La iniciación se llama rayamiento, y con ella la persona entra en la casa y en el linaje de su padrino.

Las mujeres han tenido en esta religión sus propias reglas, sus límites y sus figuras de leyenda, como cuenta Madre Nganga: la mujer en el palo monte.

Las firmas, una escritura sagrada

Las firmas son dibujos rituales que se trazan con yeso o tiza en el suelo y en los objetos del culto. Combinan líneas, cruces, círculos, soles y lunas, y cada una identifica a una fuerza o a un espíritu: igual que la firma de una persona, dice quién está presente.

Muchos estudiosos ven en ellas la huella del cosmograma del Congo, una cruz dentro de un círculo que sigue el recorrido del sol. Su línea horizontal, Kalunga, representa el agua que separa el mundo de los vivos del de los muertos.

¿Se pueden copiar como adorno? Para un palero, no. Una firma es la identidad de una fuerza viva, y trazarla sin derecho es una falta de respeto.

Acercarse sin prisa y con respeto

Quien sienta curiosidad puede empezar por leer. El monte y Reglas de Congo: Palo Monte Mayombe (1979), las dos de Lydia Cabrera, recogen la voz de los viejos paleros que ella entrevistó, y siguen siendo la puerta de entrada más seria. Para entender la visión del mundo de la que procede, lee también sobre el universo bantú.

Lo demás no se aprende en un libro ni en una pantalla. La religión vive en las casas, con sus padrinos y sus ahijados, y nadie se inicia a distancia ni compra una nganga ya hecha. Al fin y al cabo, es una tradición que sobrevivió a la esclavitud, abolida en Cuba en 1886, y a muchos prejuicios.

Si quieres dar un paso más, busca una casa seria y un tata nganga reconocido en su comunidad, y desconfía de quien te prometa resultados. Hay más textos en la sección de santería y en el tarot temático.

Texto de la Redacción de Leotarot.com.