Los olmecas y sus cabezas colosales: lo que se sabe y lo que se discute

Diecisiete rostros de piedra, algunos de más de tres metros, son la huella más famosa de los olmecas, el pueblo que floreció en la costa del golfo de México entre el 1200 y el 400 antes de nuestra era. No sabemos cómo se llamaban a sí mismos ni qué lengua hablaban, pero sus cabezas, sus ciudades y las excavaciones que empezaron en 1938 dicen mucho de ellos.

Diecisiete cabezas de basalto

Se conocen diecisiete cabezas colosales, todas en el corazón olmeca, en el sur de Veracruz y en Tabasco: diez de San Lorenzo, cuatro de La Venta, dos de Tres Zapotes y una de La Cobata. Miden de algo más de un metro a unos 3,4 metros de alto, y su peso va de unas seis toneladas a varias decenas.

Todas son de basalto, casi siempre del cerro Cintepec, en la sierra de los Tuxtlas. Algunas viajaron más de 150 kilómetros sin ruedas ni animales de carga. Cómo las movieron se sigue estudiando, y es posible que los bloques no salieran de una cantera, sino de grandes rocas arrastradas por antiguas coladas de lodo volcánico.

Cada cara es distinta. Llevan una especie de casco ajustado, con adornos diferentes en cada una, que pudo servir para la guerra o para el juego de pelota. Por el esfuerzo que exigían, la mayoría de los arqueólogos las interpreta como retratos de gobernantes. Dos de las de San Lorenzo se tallaron aprovechando la piedra de tronos más antiguos, y todas las de esa ciudad ya estaban enterradas hacia el 900 antes de nuestra era.

De Melgar a Stirling

La primera cabeza la encontró en 1862 José María Melgar y Serrano en Tres Zapotes, aunque su hallazgo se documentó mal. Melgar creyó ver en ella rasgos «etíopes», y esa impresión tuvo una larga vida.

La arqueología olmeca empezó de verdad con Matthew Stirling, de la Smithsonian Institution. En 1938 visitó Tres Zapotes, y al año siguiente excavó allí la cabeza y halló la mitad inferior de la Estela C, con una de las fechas de cuenta larga más antiguas que se conocen, equivalente al año 32 antes de nuestra era. La mitad superior no apareció hasta 1969. Después trabajó en La Venta, y en 1945 y 1946 sacó a la luz las cinco primeras cabezas de San Lorenzo.

En 1942, en una mesa redonda celebrada en Tuxtla Gutiérrez, el arqueólogo Alfonso Caso llamó a los olmecas la «cultura madre» de Mesoamérica. Stirling y el artista y antropólogo Miguel Covarrubias defendían que eran más antiguos que los mayas, mientras que mayistas como Eric Thompson y Sylvanus Morley los creían posteriores. El radiocarbono les dio la razón a los primeros.

¿Madre o hermana?

La antigüedad quedó clara, pero el papel de los olmecas sigue en discusión. Para unos, fueron la cultura que difundió por toda Mesoamérica sus símbolos, su manera de gobernar y sus dioses con rasgos de jaguar. Para otros, entre ellos los arqueólogos Kent Flannery y Joyce Marcus, fueron una sociedad más entre varias que se desarrollaban a la vez, como las de Oaxaca o el altiplano central: «culturas hermanas» que se influían unas a otras.

En 2005, Jeffrey Blomster y sus colegas analizaron en la revista Science la composición química de cientos de vasijas. Concluyeron que San Lorenzo exportaba cerámica con motivos olmecas a otras regiones y no importaba ninguna. Ese mismo año, otros equipos respondieron en la revista PNAS con análisis de los minerales de las piezas, que apuntaban a intercambios en las dos direcciones. Al fin y al cabo, la pregunta de fondo es cómo nace una civilización, y ninguna respuesta sencilla la ha cerrado.

Dos ideas que no se sostienen

La primera es la de un origen africano. Tras Melgar, la retomaron Alfonso Medellín Zenil en 1960 e Ivan van Sertima en los años setenta, a partir de la nariz ancha y las mejillas llenas de las cabezas. Especialistas como Richard Diehl y Ann Cyphers no la toman en serio: esos rasgos siguen siendo corrientes entre la gente de Veracruz y Tabasco, y los estudios genéticos emparentan a los primeros americanos con poblaciones antiguas de Siberia, no de África.

La segunda afecta a Guatemala. En el parque de La Democracia, en Escuintla, se exhiben cabezas gigantes y figuras corpulentas que a menudo se presentan como olmecas. Pertenecen a otra tradición, la de Monte Alto, en la costa del Pacífico guatemalteco. Su cronología se discute: el sitio de Monte Alto tuvo ocupación muy antigua, pero fue un centro regional sobre todo entre el 400 antes de nuestra era y el 200 de nuestra era. Los arqueólogos llaman a esas figuras «barrigones»; las lecturas que ven en ellas seres de otro mundo no tienen ninguna base.

Mirar una cabeza colosal

Varias cabezas de San Lorenzo están en el Museo de Antropología de Xalapa, dos en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México y las de La Venta en Villahermosa, en el Parque-Museo La Venta y en el Museo del Estado de Tabasco. Delante de una, fíjate en el casco: sus relieves cambian de una cabeza a otra y quizá servían para reconocer a cada personaje. Mira también las orejeras, la forma de los ojos y las marcas que conservan algunas, con hoyos y golpes que recibieron ya en la Antigüedad.

Piensa, sobre todo, en lo que costó cada una: elegir el bloque, llevarlo decenas de kilómetros sin ruedas y tallarlo a mano. Esa organización es el verdadero enigma de los olmecas, y no necesita visitantes de fuera para impresionar.

Sus centros, su comercio y su arte los resume la página sobre la misteriosa civilización olmeca, y los orígenes de sus vecinos mayas, Misterio maya I. Tienes más en la sección de mitos y leyendas y en el tarot temático.

Texto de la Redacción de Leotarot.com.