Nahuales y hombres lobo: el compañero animal de Mesoamérica y el lobo de Europa

En México y Centroamérica se habla del nahual; en Europa, del hombre lobo. Las dos figuras cuentan que una persona puede tomar forma de animal, pero nacen de ideas muy distintas sobre el alma, el destino y la comunidad, y merece la pena no confundirlas.

El nahualli en las fuentes antiguas

La palabra viene del náhuatl nahualli, de una raíz relacionada con disfrazarse o cambiar de forma. En su diccionario de 1571, el franciscano Alonso de Molina la tradujo sin más como «bruja», con la mirada de un misionero. Las fuentes antiguas distinguían, sin embargo, entre un nahualli bueno y uno dañino.

Bernardino de Sahagún, también franciscano, reunió en el siglo XVI con informantes nahuas la obra que conocemos como Códice Florentino. En su libro X, dedicado a la gente y sus oficios, aparece una figura nocturna capaz de convertirse en nahualli, que los traductores del náhuatl Arthur Anderson y Charles Dibble describen como alguien que se transforma y toma la apariencia de un animal. En la tradición mexica, el dios Tezcatlipoca, cuyo animal era el jaguar, se asocia con esa capacidad de transformarse.

Tonalli: el destino que llega con el día de nacimiento

Para entender al nahual hay que pasar por otra palabra, tonalli. Designa a la vez el día, el calor del sol y una de las fuerzas anímicas de la persona, que según el historiador Alfredo López Austin residía sobre todo en la cabeza. El día de nacimiento, contado en el calendario ritual de 260 días, marcaba el carácter y la suerte de cada cual, y cada signo se asociaba a un animal.

De ahí viene una idea que siguen compartiendo muchas comunidades indígenas de México y Guatemala: cada persona tiene desde que nace un compañero animal con el que comparte destino, de modo que lo que le ocurre a uno lo siente el otro. Entre los mayas, los epigrafistas Stephen Houston y David Stuart identificaron en 1989, en vasijas del periodo clásico, un glifo, way, que nombra a esos seres compañeros, y prefirieron llamarlos coesencias para no trasladar palabras nahuas a otra cultura.

Las creencias varían mucho de un pueblo a otro. Un estudio de 1956 en Oaxaca encontró que, entre mixes, chinantecos, triquis o tacuates, quien domina a su nahual es respetado, y también temido, como protector. En otras zonas, la palabra se usa para el brujo que de noche toma forma de perro, de lechuza o de guajolote y al que la creencia popular culpa de chupar sangre o de causar enfermedades, una figura que recuerda más al vampiro del folclore europeo.

El hombre lobo europeo: de Licaón a los tribunales

En Europa, volverse lobo suele ser un castigo, no una compañía. El mito más conocido es el de Licaón, rey de Arcadia: en las Metamorfosis de Ovidio, Júpiter lo convierte en lobo por servirle carne humana para poner a prueba su divinidad. Heródoto contó en el siglo V antes de nuestra era que los neuros, un pueblo vecino de los escitas, se volvían lobos unos días al año, y dejó escrito que no se lo creía. De lykos, lobo, y anthropos, hombre, viene la palabra licantropía.

El relato más completo que dejó la Antigüedad está en el Satiricón de Petronio, del siglo I. En plena cena, un invitado cuenta que salió de madrugada, con la luna alta, junto a un soldado que se desnudó entre las tumbas del camino y se convirtió en lobo; al día siguiente lo encontró en la cama, con un médico curándole el cuello. El latín tenía una palabra para eso: versipellis, «el que cambia de piel».

En la Edad Moderna, el lobo pasó a los tribunales. Las acusaciones surgieron a comienzos del siglo XV en el Valais y el Vaud, en la actual Suiza, se extendieron en el XVI y alcanzaron su auge en el XVII, siempre como una parte pequeña de los procesos por brujería. Hubo condenas a muerte, como la de Dole, en el Franco Condado, en 1573. También hubo señales de cambio: en 1603, el Parlamento de Burdeos juzgó a un muchacho que decía ser lobo y, en vez de condenarlo, lo internó en un convento franciscano, porque la transformación solo existía en su mente. Después de 1650, la creencia casi desapareció de la Europa de lengua francesa.

Dos figuras que se parecen poco

A primera vista, el nahual y el hombre lobo son lo mismo: alguien que se vuelve animal de noche. Hubo quien sostuvo, como el estudioso Gustavo Correa en 1955, que el nahualismo era una importación europea. Los glifos mayas del periodo clásico muestran, en cambio, que la idea del compañero animal existía siglos antes de la conquista, aunque los frailes la leyeran con las categorías de la brujería que traían de Europa.

Las diferencias pesan más que el parecido. El nahual se recibe con el día de nacimiento y puede ser protector o dañino según quién lo tenga; el lobo europeo llega por un castigo de los dioses, un pacto o un hechizo, y casi siempre es una desgracia. El nahual vive dentro de una comunidad que sabe quién es; el hombre lobo de los procesos era un acusado. ¿Quién decide qué es un brujo y qué es un sabio? La respuesta cambió mucho según quién escribiera la historia.

Cuando oigas hablar de un nahual

Para muchas comunidades indígenas de México y Centroamérica, el nahual no es un personaje de película, sino parte de una manera de entender la persona, el destino y la relación con los animales y el monte. Escucha primero cómo lo explica la propia comunidad, que puede ver en su nahual a un protector, y evita traducirlo sin más como «brujo» o «hombre lobo». En algunos lugares, las acusaciones de nahualismo han acabado en violencia contra personas concretas, como en la Europa de los procesos, y eso pide prudencia con las etiquetas.

El hombre lobo, por su parte, dejó los tribunales y se quedó en la literatura y el cine. Eso sí, cada vez que alguien cuente que una persona se convierte en animal, conviene preguntarse de qué tradición viene la historia y quién la está contando.

Los muertos que, según el folclore europeo, volvían de la tumba están en los vampiros, su historia y su leyenda, y otras leyendas mexicanas, como la Llorona y su relación con la diosa Cihuacóatl, en los misterios de México. Tienes más en la sección de mitos y leyendas y en el tarot temático.

Texto de la Redacción de Leotarot.com.