El efecto catarata: por qué no vemos venir las crisis y cómo leer las señales

Un hombre rema río abajo, distraído con el paisaje y con sus planes. Nota que la corriente se acelera, que asoman rocas y que crece un ruido extraño, y sigue remando hasta caer por la catarata. La parábola exagera, pero la historia de la ciencia y la de los accidentes muestran que ignorar las señales es más corriente de lo que parece.

La rana que sí salta

La versión más famosa de esta idea es la de la rana. Si la echas en agua hirviendo, salta; si la metes en agua fría y la calientas poco a poco, se queda hasta cocerse. La historia tiene raíces en experimentos del siglo XIX.

En 1869, el fisiólogo alemán Friedrich Goltz comprobó que una rana a la que había quitado el cerebro se quedaba quieta en el agua que se calentaba, mientras que una rana intacta intentaba escapar. En 1872, otro investigador, Heinzmann, aseguró que una rana normal tampoco huía si el calentamiento era muy lento, de menos de 0,2 grados por minuto. Hubo resultados en los dos sentidos, y en 1888 el estadounidense William Sedgwick atribuyó la diferencia a la velocidad con que subía la temperatura.

Los biólogos de hoy no se lo creen. El zoólogo Victor Hutchison, de la Universidad de Oklahoma, calificó la leyenda en 2002 de totalmente incorrecta: a medida que el agua se calienta, la rana se mueve más y salta en cuanto puede. En un experimento de 2018 con ranas toro, metidas en un recipiente seco que se calentaba despacio, las 15 que estaban bien hidratadas escaparon.

¿Por qué se sigue contando, entonces? Porque describe bien algo que sí nos pasa a las personas: nos acostumbramos a lo que cambia despacio.

Cuando lo raro se vuelve normal

El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue, y murieron sus siete tripulantes. Fallaron las juntas tóricas, unos anillos de goma que sellaban los tramos de uno de los cohetes laterales. Aquella mañana el aire estaba a unos 2 grados. Los ingenieros del fabricante de los cohetes habían desaconsejado lanzar por debajo de unos 12.

El desgaste de esas juntas no era nuevo. Se había visto por primera vez tras el segundo vuelo del programa, en noviembre de 1981, y se repitió en otros. La socióloga Diane Vaughan estudió durante años los documentos de la NASA y en 1996 publicó The Challenger Launch Decision. Llamó normalización de la desviación a lo que encontró: cada vez que un vuelo volvía bien pese al fallo, el fallo parecía un poco más aceptable, hasta convertirse en un riesgo asumido.

No hacía falta ningún malvado. Bastaban la presión de los plazos y una organización en la que los detalles se perdían al subir por la jerarquía.

Vaughan colaboró después con la comisión que investigó la pérdida del Columbia, en 2003, y el informe encontró un patrón parecido con los trozos de espuma aislante que se desprendían en los despegues. Una de sus integrantes, la ingeniera Sheila Widnall, lo resumió en una frase: lo inesperado se volvió lo esperado, y lo esperado, lo aceptado.

La pirámide de Heinrich

En 1931, Herbert Heinrich, que trabajaba en el departamento de ingeniería e inspección de la aseguradora Travelers, publicó Industrial Accident Prevention. Su cifra más famosa dice que por cada accidente con lesión grave hay 29 con lesiones leves y 300 sin lesiones. De ahí salió la pirámide de la seguridad laboral: los pequeños sustos avisan de lo que puede venir.

La pirámide ha recibido críticas serias. Los expedientes en los que se basó Heinrich no se conservan, sus datos eran de accidentes de los años veinte y él mismo cambió las proporciones entre ediciones sin explicarlo. Su otra cifra, que el 88 % de los accidentes se debe a actos inseguros de los trabajadores, salía en buena parte de informes de supervisores que tendían a culpar al operario. Los estudios posteriores, como los del especialista en seguridad Fred Manuele, indican que los accidentes graves suelen tener causas distintas de los leves, así que reducir los rasguños no basta para evitar las tragedias.

Queda una lección más fina: no todas las señales pesan igual, y merecen más atención las que apuntan a un daño serio.

Señales que merecen una pausa

• Un malestar del cuerpo que se repite o va a más: pide cita con tu médico, aunque creas que no es nada.
• En la pareja, menos conversación, menos ternura o discusiones que vuelven siempre al mismo punto: háblalo pronto y, si hace falta, con ayuda de un terapeuta.
• En el trabajo, encargos que bajan o un cansancio que ya no se pasa con el fin de semana: apúntalo con fecha para verlo con perspectiva.
• Cualquier cosa que empezó siendo excepcional y ya te parece normal: piensa cuándo dejó de sorprenderte.

Ver venir una crisis no siempre la evita, pero da margen para prepararse. Hay quien usa una tirada de tarot como pretexto para detenerse y mirar su vida con calma; al fin y al cabo, lo que cuenta es mirar los hechos a tiempo.

Para seguir, lee por qué solemos restar importancia a las malas noticias en el optimismo según la psicología, cómo se ha pensado la cadena de las causas en la ley de causa y efecto y por qué aplazamos lo que sabemos que toca en lo hago ahora o mañana. Hay más en la sección de metafísica y en el tarot temático.

Texto de la Redacción de Leotarot.com.