El miedo a ser enterrado vivo: de los ataúdes con campanilla a la medicina de hoy

«Lo único que deseo para mi entierro es no ser enterrado vivo.» La frase se atribuye a Lord Chesterfield y resume un temor que recorrió Europa y América en los siglos XVIII y XIX. Aquí verás de dónde salió, qué inventos provocó y por qué la medicina actual no deja sitio a aquella pesadilla.

Un lord, un presidente y un inventor

Philip Dormer Stanhope, cuarto conde de Chesterfield (1694-1773), fue político y diplomático, y es recordado sobre todo por las cartas que escribió a su hijo sobre educación y buenas maneras. Su deseo de no ser enterrado vivo aparece una y otra vez en los estudios sobre el tema.

No era el único. En diciembre de 1799, en su lecho de muerte, George Washington pidió a su secretario, Tobias Lear, que no metieran su cuerpo en la cripta familiar hasta pasados unos días; las versiones del relato de Lear hablan de dos o de tres. Un siglo después, Alfred Nobel dejó escrito en su testamento de 1895 que unos médicos competentes confirmaran signos claros de su muerte antes de incinerarlo.

El miedo tuvo incluso nombre propio. En 1891, el psiquiatra italiano Enrico Morselli lo llamó tafofobia, del griego taphos, «tumba».

Por qué se extendió el miedo

¿De dónde salía un temor tan concreto? En buena parte, de la propia medicina. En el siglo XVIII se descubrió que algunas personas que parecían muertas, sobre todo ahogados, podían recuperarse con ayuda. En Ámsterdam se fundó en 1767 una sociedad para socorrer a las víctimas del agua, y en Londres, en 1774, la que hoy es la Royal Humane Society, nacida para reanimar a los «aparentemente ahogados».

La noticia de que la muerte no siempre era evidente a simple vista corrió más deprisa que los métodos para comprobarla. Los médicos de entonces no tenían estetoscopio (se inventó en 1816) ni, por supuesto, electrocardiograma. Los periódicos y los libros de la época llenaron el vacío con relatos de exhumaciones y despertares, muchos de ellos imposibles de comprobar.

Un repaso reciente de la literatura forense, publicado en 2023 por el patólogo Roger Byard, llega a una conclusión clara: aquella supuesta epidemia de entierros prematuros fue, con toda probabilidad, una exageración.

Campanillas, resortes y casas de espera

El miedo dio lugar a inventos muy ingeniosos. En 1843, Christian Eisenbrandt patentó en Estados Unidos un ataúd cuya tapa se abría con resortes al menor movimiento de su ocupante. En 1868, Franz Vester registró otro con una cuerda que iba de la mano del difunto a una campanilla colocada sobre la tumba. Hubo otros modelos parecidos, con tubos para respirar o señales que asomaban sobre la tierra.

Alemania probó otra solución: las casas de espera. En 1792, a instancias del médico Christoph Wilhelm Hufeland, Weimar abrió el primer Leichenhaus de Alemania, un depósito donde los cuerpos se vigilaban hasta que aparecían signos seguros de muerte. En la fachada se leía Vitae dubiae asylum, «asilo de la vida dudosa». La idea pasó a otras ciudades alemanas, y en el reino de Württemberg, entre 1828 y 1849, no se registró que ni uno solo de los cuerpos que pasaron por ellos despertara.

Por cierto, la expresión «salvado por la campana», que a menudo se relaciona con estos ataúdes, viene en realidad del boxeo: es la campana que termina el asalto antes de que el árbitro acabe la cuenta.

Poe y un final que casi nadie recuerda

Edgar Allan Poe convirtió el tema en literatura en «El entierro prematuro», publicado en julio de 1844 en un periódico de Filadelfia. Su narrador sufre catalepsia y vive obsesionado con despertar en un ataúd.

Lo que pocos recuerdan es cómo acaba. Una noche de tormenta duerme en la litera estrecha de un pequeño barco, se despierta a oscuras y cree que lo han enterrado. Cuando comprende dónde está, el susto le cura: deja las lecturas macabras y el miedo desaparece. La verdad es que es un final muy sensato para un cuento de terror.

Cómo se certifica hoy la muerte

Hoy la muerte la certifica un médico, que comprueba que no hay pulso, ni respiración, ni respuesta de las pupilas y los reflejos, y lo deja por escrito en el certificado de defunción. En 1968, un comité de la Facultad de Medicina de Harvard definió también la muerte encefálica, que se diagnostica con pruebas específicas.

En España, el Real Decreto 1723/2012, que regula la donación de órganos, exige comprobar de forma inequívoca la ausencia de circulación y de respiración espontánea durante al menos cinco minutos antes de diagnosticar la muerte por esos criterios. En las horas siguientes aparecen signos que no dejan lugar a dudas, como las manchas de lividez y la rigidez.

Nada de eso se decide por una simple impresión.

Datos que tranquilizan

• Lo que asustaba en el siglo XIX nacía de la falta de medios; hoy hay exploraciones, aparatos y plazos pensados para no dejar dudas.
• En España, el entierro o la incineración no se hacen, por regla general, hasta pasadas veinticuatro horas desde la muerte, salvo casos como una autopsia o una donación de órganos.
• Puedes dejar por escrito tus deseos sobre el funeral y hablarlos con tu familia; si el miedo a la muerte te quita el sueño, un psicólogo puede ayudarte.

Recordar a quien se fue es otra cosa, y cada cultura lo hace a su manera: lo cuenta el contacto con los muertos, de los altares de flores al espiritismo. Si te interesa qué se creía en la Antigüedad, lee sobre los fantasmas que volvían a pedir algo o sobre la reencarnación como idea antigua. Hay más en la sección de reencarnación y mente y en el tarot temático.

Texto de la Redacción de Leotarot.com.