La parapsicología en la universidad: cátedras, laboratorios y polémicas

La parapsicología ha entrado en la universidad pocas veces, casi siempre gracias a un legado privado y nunca sin discusión. Estas son las cátedras y los grupos que ha habido, de Friburgo a Princeton, y lo que se ha dicho de cada uno; las dos historias más conocidas, la del laboratorio de Rhine en la Universidad Duke y la de la unidad Koestler de Edimburgo, se cuentan en psicología y parapsicología, frente a frente.

Friburgo: Hans Bender y su instituto

Hans Bender (1907-1991) fue durante décadas el parapsicólogo más popular de Alemania. En 1950 abrió en Friburgo de Brisgovia, en el suroeste del país, un instituto independiente para las «zonas fronterizas de la psicología», pagado al principio por la bióloga suiza Fanny Moser. Desde 1954 y hasta 1975 enseñó esas mismas zonas fronterizas en el instituto de psicología de la universidad.

Uno de sus casos más sonados fue el de Rosenheim, en 1967: un despacho de abogados donde ocurrían cosas que se atribuyeron a un poltergeist. Lo estudiaron, junto al equipo de Bender, técnicos de correos y de la compañía eléctrica, la policía y físicos del Instituto Max Planck de Múnich. Los críticos recuerdan que al menos una vez se sorprendió manipulando las cosas a la persona en torno a la que ocurría todo, y le reprocharon a Bender que diera por buenos casos con indicios de engaño. Cómo explicaba la parapsicología estos fenómenos se cuenta en la telergia.

Su ayudante Johannes Mischo le sucedió en la cátedra, que ocupó hasta 1998. El instituto sigue abierto; desde 1992 lo financia una fundación privada, la Holler, que le permitió crecer y mudarse al centro de la ciudad en 1996.

Utrecht: la primera cátedra y su cierre

En 1953, la Universidad de Utrecht nombró a Wilhelm Tenhaeff profesor de parapsicología, el primero con ese título en el mundo. Era una cátedra especial, sostenida por la sociedad neerlandesa de investigación psíquica. Su fama creció con los casos del vidente Gerard Croiset, hasta que en los años ochenta el periodista Piet Hein Hoebens revisó sus archivos y concluyó que Tenhaeff había exagerado los aciertos.

A la universidad no le convencían sus métodos, poco experimentales, y en 1973 creó otra cátedra, esta vez ordinaria y de parapsicología experimental, para el psicólogo sueco Martin Johnson. La ocupó de 1974 a 1988, cuando se suprimió. Dick Bierman heredó en 1990 la cátedra especial, que acabó en la Universidad de Humanística de Utrecht; en 2010 esa universidad la dio por terminada porque un trabajo basado en experimentos no encajaba en su programa.

Princeton: máquinas frente a la mente

En 1979, Robert Jahn, decano de la escuela de ingeniería de Princeton, fundó con la psicóloga Brenda Dunne el laboratorio PEAR. Durante casi tres décadas pidió a voluntarios que intentaran, solo con la intención, desviar los resultados de generadores electrónicos de números aleatorios. Los efectos que publicaron eran diminutos: una desviación mínima respecto a lo que daría el azar.

En 1996, el laboratorio formó un consorcio con dos grupos alemanes, uno de Friburgo y otro de Giessen, para repetir sus experimentos. Los resultados, publicados en 2000, quedaron muy por debajo de los originales y sin significación estadística. Los críticos señalaron también que una sola persona, al parecer del propio laboratorio, había hecho el 15 % de los ensayos y aportado la mitad del efecto. PEAR cerró en febrero de 2007. Jahn dijo que habían cumplido lo que se propusieron.

Northampton y Lund: la psicología toma el relevo

En la Universidad de Northampton, que entonces se llamaba Nene College, el psicólogo Chris Roe, doctor por la unidad de Edimburgo, empezó a investigar en 1995. En 2000 nació allí un centro para el estudio de los procesos psicológicos anómalos, dirigido primero por Deborah Delanoy; desde 2017 se llama Estudios de la Experiencia Excepcional y la Conciencia. Trabaja con ganzfeld, sueños, mediumnidad y experiencias insólitas.

En Suecia, la Universidad de Lund recibió el legado de Thorsen, un empresario danés de la margarina aficionado a la hipnosis, que esperó cuatro décadas a poder usarse. En 2005, la cátedra que salió de él fue para el psicólogo Etzel Cardeña, que fundó un centro dedicado a las experiencias inusuales que no son patológicas. En 2018 publicó en American Psychologist, revista de la Asociación Estadounidense de Psicología, una revisión que daba por acumulada la evidencia a favor de la psi. En la misma revista le respondieron los psicólogos Arthur Reber y James Alcock: si un resultado contradice principios muy asentados de la ciencia, algo ha fallado en el experimento.

Virginia y Andhra: otras dos puertas

En 1967, el psiquiatra Ian Stevenson fundó en la facultad de Medicina de la Universidad de Virginia la división que hoy se llama de Estudios Perceptivos. El inventor Chester Carlson, padre de la fotocopiadora, le dejó al morir, en 1968, un millón de dólares para dotar una cátedra. La división estudia hoy las experiencias cercanas a la muerte, las de salir del cuerpo y las visiones de quienes están a punto de morir; su trabajo con niños que dicen recordar otra vida se resume en las conclusiones sobre la reencarnación.

Ese mismo año, el psicólogo K. Ramakrishna Rao (1932-2021), que había trabajado con Rhine en Duke, creó en la Universidad de Andhra, en Visakhapatnam, en la India, un departamento de psicología y parapsicología.

Elegir un curso de parapsicología

• Que la universidad esté reconocida y que sepas si el curso da un título oficial o es un diploma propio o de extensión.
• Que conozcas a quien lo imparte y lo que ha publicado en revistas con revisión por pares.
• Que el temario enseñe también a dudar: estadística, controles y lo que dicen los críticos.

Ningún curso de parapsicología te habilita para atender a otras personas: eso le corresponde a un psicólogo colegiado o con licencia. ¿Te interesa estudiarla en serio? La verdad es que la mejor formación en este campo suele empezar por una carrera de psicología. Tienes más en la sección de parapsicología y en el tarot temático.

Texto de la Redacción de Leotarot.com.